不锈钢是指铬含量（质量分数）为12%-30%的铁基耐蚀合金。

通常将在大气、水蒸汽和淡水等腐蚀性较弱的介质中不生锈的钢种称为不锈钢；将在酸、碱、盐等腐蚀性强烈的环境中具有耐腐蚀性的钢种称为耐酸钢。两个钢类因成分上的差异而导致了它们具有不同的耐蚀性，前者合金化程度低，一般不耐酸；后者合金化程度高，既具有耐酸性又具有不锈性。一般通称不锈钢和耐酸钢为不锈钢。

不锈钢和耐热钢的区别。如果将铬含量高于12%以上的耐腐蚀（包括高温气体腐蚀）的钢泛称为不锈钢的话，耐热钢中大部分也可称为不锈耐热钢。耐热钢是抗氧化钢和热强钢的总称，在高温下具有较好的抗氧化性并有一定强度的钢种称为抗氧化钢；在高温下有一定的抗氧化能力和较高强度的钢种称为热强钢。因不锈钢和耐热钢均以铬钢为基础发展起来的，在氧化性环境中具有独特的优越性，一些钢种的化学成分区别不大，甚至有的完全相同（1Cr18Ni9Ti等），因此重要的是不要混淆（包括各自匹配的焊接材料）。不锈钢和耐热钢的区别主要是用途和使用环境条件不同。不锈钢主要是在温度不高的所谓湿腐蚀介质环境下使用，耐腐蚀性能是最重要的技术指标；耐热钢则是在高温气体环境下使用，除耐高温腐蚀（如高温氧化）为必要性能外，高温下的力学性能是评定耐热钢质量的基本指标。其次，不锈钢为提高耐晶间腐蚀等性能，碳含量越低越好。而耐热钢为保持高温强度，一般含碳量均较高。